Malgré tous les efforts déployés par les équipes d’intervention, les barrages flottants sont fréquemment déchirés ou perforés par les hélices des bateaux, les débris immergés ou le frottement contre les rochers et les quais. Comme même une petite déchirure peut laisser s’échapper des litres de pétrole, une réparation immédiate est essentielle.
La réparation des barrages flottants se divise en deux catégories : les réparations temporaires effectuées sur place et les soudures permanentes de type usine réalisées une fois le déversement terminé.
Voici comment les deux sont traités :
1. Réparations temporaires sur le terrain (colmatage à froid)
Lorsqu’une flèche télescopique est percée en cours de déploiement, les équipes d’intervention n’ont pas le temps de la renvoyer à un entrepôt. Elles utilisent des kits de réparation à froid spécialisés : des carrés adhésifs haute résistance qui adhèrent au PVC et au polyuréthane humides ou huileux.
Parce que l’ordre et la préparation sont essentiels pour que la colle adhère à une barrière contaminée, les intervenants suivent une procédure stricte :
- Nettoyage et dégraissage : essentiels à l’adhérence. La zone endommagée est sortie de l’eau. Les équipes d’intervention utilisent des dégraissants industriels puissants et des brosses métalliques pour éliminer l’huile, le sel et les dépôts marins du plastique. Si la surface n’est pas parfaitement propre et sèche, l’adhésif se décollera immédiatement.
- Préparation de la pièce de renfort : Découpez une pièce de tissu de bôme assortie aux dimensions voulues. Il est essentiel que les coins de la pièce soient arrondis ou coupés en cercles. Si les coins sont vifs et carrés, ils s’accrocheront au courant et arracheront la pièce.
- Application de l’adhésif : Une colle de contact de qualité marine ou un support autocollant est appliqué à la fois sur la pièce de réparation et sur la bôme.
- Élimination des bulles d’air : Le patch est pressé sur la déchirure. Les secouristes utilisent un rouleau métallique manuel lourd pour rouler le patch vigoureusement du centre vers l’extérieur. Cela permet d’éliminer les bulles d’air emprisonnées et d’assurer une étanchéité parfaite avant de remettre la barrière à l’eau.
2. Réparations permanentes (soudure plastique)
Une fois le déversement terminé, le barrage flottant entièrement décontaminé et ramené à l’entrepôt, les réparations temporaires sont généralement retirées et remplacées par des solutions permanentes.
La plupart des barrages anti-pollution modernes ne sont pas cousus (ce qui provoquerait des fuites). Ils sont fabriqués en faisant fondre ensemble des couches de tissu enduit de PVC ou de polyuréthane. Pour une réparation durable, les techniciens utilisent le soudage à air chaud ou le soudage par radiofréquence (RF).
- Fonctionnement : Le technicien place un nouveau morceau de tissu sur la déchirure. Il utilise un pistolet à air chaud portatif spécialisé (qui projette de l’air à plus de 500 °C) et le coince entre la pièce de tissu et la poutre.
- La fusion : La chaleur intense fait instantanément fondre le revêtement plastique des deux pièces. Le technicien suit de près le pistolet thermique avec un rouleau en silicone lourd, pressant les plastiques fondus l’un contre l’autre.
- Résultat : Après refroidissement quelques secondes, les deux morceaux de plastique fusionnent définitivement en une seule pièce. La réparation est aussi solide que la flèche d’origine et parfaitement étanche à l’huile.
Remplacement de la mousse et de la chaîne : Si le bloc de mousse interne est écrasé ou gorgé d’eau, ou si la chaîne galvanisée inférieure rouille, les techniciens ouvriront complètement la flèche, glisseront un nouveau bloc de mousse ou une nouvelle chaîne, et ressouderont toute la couture à l’aide de ces outils chauffants.
La décontamination d’un barrage anti-pollution est un processus très réglementé et exigeant une main-d’œuvre importante. Il est impossible de simplement laver le barrage sur un quai et de laisser l’eau souillée se déverser dans l’océan : cela provoquerait une marée noire secondaire et entraînerait de lourdes amendes environnementales.
Avant qu’une barrière flottante puisse être enroulée pour être stockée ou envoyée pour un soudage plastique permanent, elle doit subir un protocole de décontamination strict afin d’éliminer l’huile, l’eau salée corrosive et les organismes marins (qui peuvent pourrir le tissu pendant le stockage).
Voici comment les secouristes établissent la « zone de décontamination » et nettoient le matériel :
- Mise en place de la zone de décontamination : Prévention des déversements secondaires. Avant même que le barrage flottant ne quitte l’eau, les équipes aménagent une zone de décontamination sur la rive ou le quai. Elles déploient des bâches épaisses et résistantes à la perforation et créent des digues surélevées sur les bords afin de former un bassin peu profond et étanche. Tout lavage doit être effectué à l’intérieur de cette zone de confinement afin que les eaux de ruissellement huileuses (effluents) puissent être captées et pompées dans des camions-citernes pour être éliminées en toute sécurité.
- Nettoyage grossier (grattage) : Lorsque le barrage flottant est retiré de l’eau et placé sur la plateforme de décontamination, des travailleurs en tenue de protection complète (combinaisons Tyvek, gants, visières) effectuent le « nettoyage grossier ». Ils utilisent des raclettes en caoutchouc, des balais à poils souples et des tampons absorbants pour gratter manuellement les couches les plus épaisses et les plus lourdes de pétrole brut sur le tissu du barrage.
- Lavage haute pression : eau chaude et écosolvants. Une fois la majeure partie du pétrole raclée, le barrage flottant est nettoyé au nettoyeur haute pression industriel. Les équipes utilisent de l’eau chaude (souvent chauffée à plus de 60 °C pour dissoudre le pétrole visqueux) mélangée à des solvants biodégradables spécifiques à base d’agrumes ou à des dégraissants industriels. Elles doivent nettoyer soigneusement toute la jupe, les flotteurs et l’intérieur des connecteurs métalliques où le pétrole a tendance à s’accumuler.
- Rinçage à l’eau douce : La barrière est rincée une dernière fois abondamment à l’eau douce. Cette étape est essentielle pour éliminer les produits dégraissants (qui peuvent dégrader le revêtement en PVC de la barrière au fil du temps) et toute trace d’eau salée, qui provoquerait rapidement la corrosion de la chaîne inférieure galvanisée de la barrière.
- Séchage complet : prévient la moisissure et la pourriture. Une bâche humide ne peut être enroulée et entreposée, car la moisissure s’y développerait et dégraderait le tissu. La bâche est suspendue sur des supports, étendue au soleil sur des bâches propres ou séchée à l’aide de puissants ventilateurs industriels jusqu’à ce qu’elle soit parfaitement sèche à l’intérieur comme à l’extérieur.
Une fois parfaitement propre et sèche, la flèche est inspectée afin de détecter d’éventuelles déchirures. Si elle est conforme, elle est enroulée sur un tambour de stockage, prête pour la prochaine intervention d’urgence.
Lorsqu’un barrage flottant de pétrole est irrémédiablement détruit, dégradé par des produits chimiques agressifs ou tellement saturé de pétrole brut lourd que le coût du nettoyage dépasse celui de son remplacement, il est officiellement classé comme déchet dangereux (ou déchet spécial, selon la réglementation environnementale locale).
Il est interdit de le jeter dans une benne à ordures municipale classique ou de l’envoyer dans une décharge ordinaire. Cela permettrait aux hydrocarbures toxiques de s’infiltrer dans la nappe phréatique.
Voici la procédure stricte à suivre pour se débarrasser d’un barrage flottant pétrolier condamné :
1. Décomposition et séparation
Avant l’élimination, les intervenants tentent souvent de récupérer les composants propres ou hautement recyclables afin de réduire le volume considérable de déchets dangereux.
- Découpe : Les longues sections de flèche sont découpées en morceaux plus petits et plus faciles à manipuler.
- Récupération des métaux : Les chaînes de lestage galvanisées à chaud situées au bas de la flèche et les connecteurs ASTM en aluminium à ses extrémités sont des matériaux de grande valeur. Si possible, les équipes ouvriront la flèche, extrairont le métal, le soumettront à un lavage rigoureux à l’eau chaude pour le décontaminer, puis le recycleront.
- Le reste : Il ne reste qu’un amas hautement toxique et imbibé d’huile de PVC, de tissu en polyuréthane et de mousse interne.
2. Élimination primaire : Incinération (Valorisation énergétique des déchets)
Il s’agit de la méthode la plus courante et la plus appréciée pour l’élimination des plastiques huilés.
Le pétrole brut étant essentiellement un combustible non raffiné, et la barrière flottante elle-même étant fabriquée à partir de plastiques dérivés du pétrole, une barrière flottante usagée brûle de façon exceptionnelle. La barrière, broyée et huilée, est chargée dans des bennes amovibles spécialisées et transportée par camion vers des incinérateurs de déchets dangereux industriels.
- Comment ça marche : Ces incinérateurs brûlent les déchets à des températures incroyablement élevées (souvent supérieures à 2 000 °F / 1 093 °C).
- Avantage : La chaleur extrême détruit les composés chimiques toxiques contenus dans le pétrole et le plastique. De plus, nombre de ces installations sont des usines de valorisation énergétique des déchets : la chaleur intense dégagée par la combustion des barrages mazoutés est utilisée pour faire bouillir de l’eau, produire de la vapeur et actionner des turbines afin de générer de l’électricité.
3. Élimination secondaire : Décharges de déchets dangereux
Si l’incinération commerciale n’est pas possible, ou si le barrage flottant a été contaminé par des métaux lourds ou des produits chimiques qui ne peuvent être brûlés sans risque de pollution atmosphérique toxique, le barrage doit être enterré.
- Solidification : Avant leur enfouissement, les morceaux de barrage huilés sont souvent mélangés à des liants (comme des cendres volantes, des poussières de four ou des polymères spéciaux). Ce processus de « solidification » emprisonne l’huile humide dans une matrice solide, l’empêchant ainsi de s’écouler ou de s’infiltrer.
- Décharges de catégorie C : Les déchets sont ensuite transportés vers une décharge de déchets dangereux soumise à une réglementation stricte (connue aux États-Unis sous le nom de décharge de catégorie C). Contrairement aux décharges classiques, ces installations comportent plusieurs couches de revêtements synthétiques imperméables, d’épaisses barrières d’argile et des systèmes actifs de collecte des liquides, conçus spécifiquement pour garantir qu’aucun ruissellement toxique n’atteigne le sol ou les eaux souterraines.
Voici une explication simple de leurs différences et de leur importance :
1. PVC (polychlorure de vinyle) / polyuréthane
Considérez le PVC comme un matériau léger et robuste. C’est le matériau le plus couramment utilisé aujourd’hui pour les barrages flottants standard contre le pétrole.
Les avantages : Il est relativement léger, beaucoup moins cher à fabriquer et très flexible. Grâce à sa légèreté, son déploiement manuel ou à partir d’un dévidoir est beaucoup plus facile et rapide pour les équipes.
Les inconvénients : Il se dégrade plus rapidement sous l’effet intense des rayons UV, devient rigide et cassant par temps glacial et a une durée de vie globale plus courte que le caoutchouc.
Comment ça se répare : Le PVC est un thermoplastique. Cela signifie que si on le chauffe avec un pistolet à air chaud, il fond. En refroidissant, il redevient solide. On répare le PVC en faisant littéralement fondre deux morceaux ensemble (soudure plastique).
2. Caoutchouc (Néoprène / Nitrile / Hypalon)
Imaginez le caoutchouc comme un char d’assaut ultra-résistant. Il est utilisé dans les immenses barrages flottants en mer, les installations portuaires permanentes ou dans des environnements aux conditions extrêmes.
Les avantages : Il est incroyablement résistant. Il résiste aux perforations causées par les débris, supporte des températures de gel extrêmes sans se fissurer, est insensible aux rayons UV et peut durer des décennies dans l’eau.
Les inconvénients : Il est très coûteux et extrêmement lourd. Le déploiement d’une flèche gonflable en caoutchouc nécessite presque toujours des grues, des enrouleurs hydrauliques ou de grands bateaux.
Comment ça se répare : Le caoutchouc est un élastomère thermodurcissable. Une fois fabriqué et vulcanisé en usine, il ne peut plus être fondu. Si vous approchez un pistolet thermique du caoutchouc, il ne fond pas ; il se contente de se dessécher et de brûler.
Pourquoi le kit de réparation contient à la fois de la chaleur et de la colle ?
Cette différence chimique fondamentale explique précisément pourquoi j’ai ajouté de la colle (cire de contact) à l’image du kit de réparation à l’étape précédente !
Si vous êtes un secouriste sur le terrain et que votre flèche se déchire :
- S’il s’agit d’une flèche en PVC : munissez-vous du pistolet thermique et du rouleau. Faites fondre une pièce de PVC directement sur la flèche. Aucune colle n’est nécessaire.
- S’il s’agit d’une flèche en caoutchouc : le pistolet thermique est inutile. Il faut poncer légèrement la surface, appliquer une colle de contact industrielle très spéciale sur la flèche et sur une pièce de caoutchouc, attendre qu’elle devienne collante, puis les presser ensemble avec le rouleau.